홍명보호가 11회 연속 월드컵 본선 진출을 확정 짓기 위해 이라크로 떠났다.
홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 2일 오전(한국시간) 인천국제공항을 통해 전세기편으로 출국했다.
유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그(UEL)에서 생애 첫 우승의 감격을 안고 지난주 돌아온 손흥민(토트넘)을 비롯한 21명의 태극전사가 홍 감독을 비롯한 코치진·스태프와 함께 장도에 올랐다.
전날 소속팀 파리 생제르맹이 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 우승을 차지한 이강인과 권경원, 원두재(이상 코르파칸), 조유민(샤르자), 박용우(알아인) 등 중동 리그 선수들은 현지에서 대표팀에 합류한다.
정세가 불안한 이라크는 여행금지 국가여서 대표팀은 외교부와 긴밀한 협조 아래 최소한의 인원만으로 원정길에 올랐다. 이례적으로 취재진도 동행하지 않는다.
2026 북중미 월드컵 아시아 3차 예선에서 B조에 속한 한국은 승점 16(4승 4무)을 쌓아 요르단(승점 13), 이라크(승점 12)를 제치고 선두를 달리고 있다.
한국은 6일 오전 3시 15분(한국시간/미 서부시간 5일 오전 11시 15분) 이라크 바스라의 바스라 국제경기장에서 이라크를 상대로 3차 예선 B조 9차전을 치른다.이어 한국으로 돌아와 10일 서울월드컵경기장에서 쿠웨이트와 3차 예선 마지막 경기를 펼친다.
한국은 이라크와 비기기만 해도 곧바로 11회 연속 본선 진출을 확정하는 유리한 고지에 있으나 두 경기에 모두 패하면 4차 예선으로 밀려날 가능성도 있다.
홍명보호는 이라크에서 본선행을 확정 짓고, 홈 팬들 앞에서 펼칠 최종전은 한결 가벼운 마음으로 임하겠다는 각오다.
홍 감독은 인천공항에서 가진 기자회견에서 손흥민을 얼마나 활용할지 묻는 말에 "아직 그 부분에 대해 정확하게 얘기하지는 않았다"면서 "일단 본인의 의지 등은 우리가 충분히 들었다"고 답했다.
홍 감독은 본선행을 확정지을 기회가 쿠웨이트를 상대로 홈에서 치를 10차전에도 있는 만큼, 손흥민을 무리해서 활용하지는 않을 생각이라고 밝혔다. 그는 "두 경기가 있다"면서 "어느 경기에 좀 더 포커스를 맞춰서 할 건지, (이라크) 현지에 가게 되면 얘기를 할 생각"이라고 말했다.
손흥민은 토트넘의 유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그 우승으로 기분 좋게 마무리한 지난 시즌의 막판, 발 부상으로 전열에서 이탈해 여러 경기에 나서지 못했다.유로파리그 결승전에서도 후반 중반에 교체 투입돼 수비에 치중했다.
UEFA 챔피언스리그에서 우승한 이강인(파리 생제르맹)과 황희찬(울버햄프턴) 등 다른 해외파 공격수들의 몸 상태는 좋다고 전했다.(연합)
