KAIST 이상엽 특훈교수, 국제대사공학회 ‘대사공학상’ 수상

이상엽 KAIST 생명화학공학과 특훈교수.[KAIST 제공]

[헤럴드경제=구본혁 기자] KAIST는 이상엽 특훈교수가 국제대사공학회(IMES)의 ‘2025 그레고리 N. 스테파노폴로스 대사공학상’을 수상했다고 20일 밝혔다.

이 상은 대사공학의 창시자 중 한 명으로 널리 알려진 그레고리 스테파노폴로스 박사의 업적을 기리기 위해 미국화학공학회 재단과 동료 및 지인들의 기부로 제정됐다. 대사공학 분야의 기초 연구를 성공적으로 사업화시키거나, 대사 경로의 정량적 분석 및 설계, 모델링에 탁월한 공헌을 한 과학자에게 2년마다 수여된다.

이상엽 교수는 770편 이상의 저널 논문과 860건 이상의 특허를 보유하고 있으며, 그의 대사공학 및 화학생명공학 분야에서의 선도적인 연구는 전 세계적으로 높은 평가를 받고 있다.

그는 31년간 KAIST 교수로 재직하면서, 대사공학 기반의 다양한 기술과 전략을 개발하였고, 이를 활용해 벌크 화학물질, 고분자, 천연물, 의약품, 건강기능식품 등을 생산하는 기술들을 산업체에 기술이전하였다. 직접 창업도 하였고, 다양한 기업들과의 자문 활동도 활발히 진행 중이다.

국제대사공학회(IMES)에서는 대사공학에 대해 미생물이나 세포의 대사경로를 조작해 유용한 물질(의약품, 바이오연료, 화학제품 등)을 생산하고, 시스템 생물학, 합성생물학, 컴퓨터 모델링 등의 도구를 활용하며 생물 기반 공정의 경제성 및 지속가능성 향상 목표를 하고 있다.

이상엽 KAIST 생명화학공학과 특훈교수.[KAIST 제공]

또한 이 교수는 2008년 대사공학분야 국제적 대표 상인 머크대사공학상, 2018년 에너지 분야 노벨상으로 불리우는 에니상(Eni Award)를 이탈리아 대통령으로부터 수상한 바 있다.

이 교수는 “대사공학은 현재와 미래의 생명공학을 선도하는 학문으로 바이오 기반 경제로의 전환이 가속화되고 있는 시점에 이 뜻깊은 상을 받게 되어 매우 영광”이라면서 “앞으로도 기초연구와 기술 상용화를 모두 아우르는 연구를 지속해 나가겠다”고 소감을 밝혔다.