“전통한약 보중익기탕, 면역항암제 효과 높인다”

한국한의학연구원의 이진무(왼쪽부터)·정미경 박사, 충남대 약학대학의 김상윤 박사, 박상민 교수 [한국한의학연구원 제공]

전통 한약이 면역항암제의 효과를 증진시킬 수 있다는 연구결과가 나왔다.

한국한의학연구원은 한의약융합연구부의 정미경 박사 연구팀과 충남대 약학대학의 박상민 교수 연구팀이 구성한 공동 연구팀이 한약 처방 ‘보중익기탕’이 면역세포 간 상호작용에 관여하는 작용 기전을 최초로 규명했다고 1일 밝혔다. 이번 연구는 전통 한약이 전신적 면역 조절을 통해 면역항암제와 병용 효과를 높일 수 있는 가능성을 제시했으며, 이는 통합암치료에 있어 한약의 과학적 근거를 강화하는 중요한 의미를 가진다.

연구진은 보중익기탕과 인삼, 황기, 백출, 감초 등 보중익기탕을 구성하는 주요 약재를 면역체계에서 핵심역할을 담당하는 다섯 가지 면역세포(T세포·NK세포·B세포·대식세포·수지상세포)에 처리한 뒤, RNA 전사체 분석을 통해 면역세포의 특이 반응과 상호작용 네트워크를 정밀하게 파악했다.

그 결과 주요 사이토카인 발현량이 평균 3.7배 증가하고, 이를 통해 종양면역 반응에 핵심적인 T세포의 분화 및 활성화, 인터페론 반응 등 주요 면역경로가 촉진되는 것으로 나타났다.

특히 보중익기탕은 단순히 종양미세환경에서 특정 면역세포를 자극하는 것에서 그치지 않고, 면역시스템 내에서 면역세포 간 신호 전달과 조절 기능을 조화롭게 활성화시켜 전반적인 면역 균형 회복에 기여하는 것으로 확인됐다.

정 박사는 “이번 연구는 대규모 전사체와 네트워크 데이터를 통합 분석해, 다성분 한약 처방이 면역세포 간 상호작용을 어떻게 조절하는지를 과학적으로 입증한 첫 사례”라고 했다.

이어 “보중익기탕은 면역시스템 전반의 불균형을 조절하는 잠재적 치료제로서 현재 한·양방 공동으로 면역항암제와의병용 임상 시험도 진행중으로, 앞으로도 한약 중심의 통합암치료에 대한 과학적·임상적 근거를 구축해 나갈 것”이라고 덧붙였다.

이번 연구 성과는 국제 학술지 ‘바이오메디슨&파마코테라피(Pharmacotherapy)’ 7월호에 게재됐다.

구본혁 기자