홍심(心) 잡을 K리거는…월드컵 앞둔 홍명보호, 수비 시험대 본격 막 올랐다

홍명보 축구 대표팀 감독이 2025년 동아시아축구연맹(EAFF) E-1 챔피언십(동아시안컵)을 앞두고 가진 훈련에서 선수들에게 이야기하고 있다. [연합]

[헤럴드경제=조범자 기자] “테스트라는 명목 아래 선수들은 전쟁에 들어섰습니다.”

홍명보 축구 대표팀 감독은 지난 3일 대표팀 첫 소집 훈련에서 이같이 말했다. 11회 연속 국제축구연맹(FIFA) 월드컵 본선 진출을 이끈 홍 감독은 이제 2026 북중미월드컵에 나설 태극전사 옥석 가리기에 전력을 기울여야 한다.

첫 무대가 바로 7일 개막되는 2025 동아시아축구연맹(EAFF) E-1 챔피언십(동아시안컵)이다.

홍 감독의 날카로운 평가를 받을 대상은 국내 프로축구 무대를 뛰는 K리거들이다. 이번 대회는 FIFA가 정한 A매치 기간에 열리지 않기 때문에 선수 의무 차출 규정이 적용되지 않는다. 유럽파를 제외한 K리거들이 대표팀 주축이 된 이유다.

월드컵 본선까지 1년이 채 남지 않은 데다 오는 9월 A매치부터는 해외파 선수들로 정예 멤버를 꾸릴 예정이어서 국내파 선수들에겐 이번 무대가 홍심(心)을 잡을 사실상 마지막 기회다.

장신 스트라이커 이호재(포항)를 비롯해 김태현(가시마), 변준수(광주), 서명관(울산), 김태현(전북), 서민우(강원), 이승원(김천), 강상윤(전북), 모재현(강원) 9명은 처음으로 태극마크를 달았다.

대표팀 26명 가운데 23명을 K리그 선수들이 차지했고 나머지 3명은 일본 J리그에서 뛰는 선수들이다.

홍명보 축구 대표팀 감독이 6일 경기도 용인미르스타디움에서 열린 2025년 동아시아축구연맹(EAFF) E-1 챔피언십(동아시안컵) 공식 기자회견에서 취재진 질문에 답하고 있다. [연합]

홍명보 감독은 특히 이번 동아시안컵 과제 가운데 ‘수비’에 방점을 찍었다.

홍 감독은 “이번 대회는 월드컵을 앞두고 수비수들을 전체적으로 평가할 좋은 기회”라며 “내년 월드컵 출전 가능성이 있는 젊은 선수들로 수비진을 꾸렸다. 이들이 이번 대회를 마치고 나서 내년 월드컵까지 어떤 모습을 보여주느냐는 앞으로 대표팀 수비진에 중요한 포인트가 될 수 있다”고 강조했다.

때문에 북중미 월드컵 아시아 3차 예선과 비교했을 때 수비진의 변화가 가장 많았다. 수비수로 분류되는 10명의 선수 중 김태현(가시마), 김태현(전북), 변준수, 서명관 등 4명은 아예 이번에 처음으로 태극마크를 달았다. 이 가운데 홍명보 감독의 수비 전술을 이해하고 빠르게 녹아드는 선수만이 생존 경쟁에서 살아남을 수 있다.

한편 동아시아 남녀 축구 최강을 가리는 동아시안컵이 오는 7일부터 16일까지 경기도 용인, 수원, 화성에서 열린다.

2003년부터 시작된 남자부에는 한국과 중국, 일본, 홍콩이 참가해 우승을 다툰다. 역대 최다 우승(5회)을 차지한 한국은 직전 2022년 대회 때 일본에 내준 트로피를 탈환해 6번째 우승에 도전한다.

남자 대표팀은 7일 오후 8시 용인 미르스타디움에서 중국과의 개막전을 시작으로 11일 오후 8시 홍콩과 2차전, 15일 오후 7시 24분 일본과 최종전을 치른다.